La lactancia materna tiene muchas ventajas en relación a la utilización de leche de vaca o fórmulas, desde el punto de vista nutricional, afectivo y económico entre otros.
La leche humana es la más adecuada para la especie humana. Sus componentes se van modificando a lo largo del tiempo, e incluso a lo largo de cada mamada, adecuándose a las 
necesidades cambiantes del niño en crecimiento. Esto es algo que ninguna fórmula puede reproducir.
Algunas de las ventajas que se han descrito para la lactancia materna son: nutrición óptima, máxima biodisponibilidad de sus componentes, crecimiento y desarrollo óptimos, menor riesgo de infecciones, menor incidencia de cuadros de diarrea, menor riesgo de Enterocolitis necrotizante en recién nacidos, menor riesgo de alergias, menor incidencia de infecciones parasitarias, adecuado desarrollo máxilo-facial, menor incidencia de caries dentales, mejor desarrollo intelectual, mejor agudeza visual, mejor relación madre-hijo, menor costo, protección contra la obesidad. Sin duda si algún producto comercial para alimentar niños pudiera demostrar todos estos aspectos sería un éxito absoluto. Aún así, es necesario convencer a muchas mujeres de las bondades de amamantar.
Si hacemos una encuesta en los consultorios de atención primaria nos daremos cuenta que existe solamente un 70 a 80% de niños que llegan con lactancia materna exclusiva hasta los tres meses y a los seis meses un 40 a 50% en el mejor de los casos.
En la práctica parece resultar que amamantar es más difícil de lo que parece, ya que requiere de la presencia física de la madre todo el día, a diferencia de una mamadera que la puede preparar y dar otra persona. Muchas veces se produce interferencia con el trabajo de la madre, en una sociedad en que la mujer se ha incorporado cada vez más al mercado laboral.
Durante el embarazo aumentan el lactógeno placentario, la prolactinay la hormona del crecimiento, las cuales aumentan el tamaño y función de la glándula mamaria. Sin embargo, los estrógenos placentarios inhiben la producción de leche durante el embarazo, y al momento del alumbramiento comienza a aumentar la prolactina con el consiguiente aumento de la producción de leche.
Durante el embarazo ocurre un aumento del número de terminaciones nerviosas a nivel de la areola mamaria, la que se sensibiliza, permitiendo un reflejo a través de los nervios dorsales 4°,5° y 6°, hasta el hipotálamo y la hipófisis, desencadenando una serie de cambios hormonales: se produce un factor inhibidor de la dopamina y aumenta la prolactina, con lo que aumenta la producción de leche. Además existe otro reflejo que llega a la hipófisis posterior, lo que tiene el afecto de aumentar la producción de ocitocina.
El primer reflejo ocurre en la hipófisis anterior lo que aumenta la prolactina, y aumenta la producción de leche, mientras el segundo reflejo va a la hipófisis posterior, lo que aumenta la ocitocina, y contrae las miofibrillas haciendo progresar la leche a través del seno lactilífero.
Además, en el post-parto este mecanismo de succión del pezón y liberación de ocitocina provoca la contracción de la musculatura uterina y su posterior retracción.
En el acto de amamantar existe una serie de estructuras y funciones comprometidas:
- Labios
- Cojinetes grasos, mejillas
- Maxilares
- Paladar duro y blando
- Encías
- Reflejo de búsqueda
- Lengua
- Introducción de pezón-areola
El reflejo de búsqueda se desencadena al rozar la mejilla del niño con el pecho en cualquier zona; debe ingresar pezón y areola, quedando el primero, tocando el paladar blando y la areola con el paladar duro.
Una vez en contacto el pezón con el paladar blando y la areola con el paladar duro, al momento de producirse el reflejo el niño saca la lengua y comienza un movimiento rítmico que produce una presión del paladar duro sobre la areola y escurre la leche hacia el paladar blando, permitiendo la deglución de la leche.
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